Bakker: 'Beste seizoen glansrijk vervolg geven'
DRONTEN – Met het winnen van haar eerste wereldbeker veldrijden ooit wist Manon Bakker een kroon te zetten op het seizoen 2023/2024. De verrassende zege in december was echter niet het enige glansrijke moment. Sterker nog, Bakker beleefde haar beste jaar ooit. Nu het seizoen er op zit, blikt ze terug in een interview met De Drontenaar.
Wat de veldrijdster uit Swifterbant misschien wel het meest trots maakt, afgezien van de podiumplaatsen, is dat ze wist te presteren in een sterk deelnemersveld. Bakker: “De huidige generatie veldrijdsters is sterk. Waar ik dat aan relateer? Aan de tijden die worden neergezet, maar ook aan de ontwikkelingen die de sport de laatste jaren heeft doorgemaakt. Vergeleken met 10 jaar geleden zijn de dames in het veldrijden fysiek sterker geworden, maar ook technischer en strategischer.”
Te midden van dat geweld wist Bakker zich uitstekend staande te houden. Ze geldt als een specialist op de zwaardere parcours en gedijt in modder, sneeuw en regen. Uithoudings- en doorzettingsvermogen zijn haar handelsmerk. De drogere en snellere parcours liggen haar wat minder en de snelste sprinter zal ze nooit worden. Bakker: “Toch liggen de mogelijkheden voor progressie juist op de gebieden waar ik minder presteer. De beste zal ik er nooit in worden, maar het kan zeker nog een stuk beter.” Aan haar toewijding zal het niet liggen. Bakker maakte een onvoorwaardelijke keuze voor het veldrijden. “Daar ligt ook een deel van mijn kracht. Andere rijdsters doen bijvoorbeeld ook aan mountainbiken. Ik heb mijn volledige focus op het veldrijden dat ik ook veruit de leukste sport vind om te doen.”
Een ander punt waarop ze het verschil maakt, is haar strategie. Bakker: “Vaak maak ik net even andere keuzes dan de rest. Een voorbeeld? Nou in Amerika, waar ik mocht deelnemen aan een wereldbekerwedstrijd, besloot ik om van type band te wisselen waar de rest dit niet of pas later deed. Het weekend begon met slechte weersomstandigheden waardoor de keuze voor een zwaar profiel een logische was. De omstandigheden veranderden echter. Ik besloot te wisselen naar een lichter profiel en wist daar voordeel uit te halen.”
Sommige rijdsters volgden nog op het allerlaatste moment haar voorbeeld, waar anderen besloten door te gaan op het zwaardere schoeisel. Volgens Bakker was dat niet alleen vanuit strategisch oogpunt. “Een lichtere band brengt ook meer risico’s met zich mee. Het komt bij deze sport ook aan op durf.” Bakker eindigde als zesde en moest onder meer de sterke Nederlandse dames Fem van Empel en Puck Pieterse boven zich dulden. Niettemin was het een van de hoogtepunten van het afgelopen seizoen. Bakker: “Alleen de entourage al was geweldig. In Nederland zie je vaak dat de mensen uit het publiek de favorieten aanmoedigen. Amerikanen moedigen iedereen aan omdat ze de sport geweldig vinden.”
Het absolute hoogtepunt zou voor Bakker echter volgen bij de wereldbekerwedstrijd in Val di Sole (Italië). Na een mindere start wist ze in een ware apotheose favoriet Ceylin del Carmen Alvarado te kloppen. Bakker: “Mijn start was niet al te best, maar ik wist goed terug te komen. Op een punt waar Ceylin zich gedwongen zag af te stappen, kon ik op de fiets blijven. Op het laatst maakte ze een paar foutjes en daarvan wist ik te profiteren. Het ging nog wel door mijn hoofd: ‘Nu geen fouten maken’. Gelukkig deed ik dat niet. Ik werd eerste en kon het nauwelijks geloven.”
Verder wist Bakker nog een aantal tweede en derde plekken te halen. De Internationale Cyclocross Heerderstrand wist ze op haar naam te schrijven door als eerste te eindigen. Voor Bakker was die wedstrijd sowieso een feestje. “Het is eigenlijk mijn enige echte thuiswedstrijd, georganiseerd door mijn trainer. Daarnaast kijk ik ook tevreden terug op de laatste wedstrijden van het seizoen in België die voor mij succesvol verliepen.”
Maar niet alles in het topseizoen was goed. Bakker had de pech om zowel op het NK als WK lek te rijden. "Dat was echt balen”, aldus de veldrijdster, die zich als doel heeft gesteld om de lat voor komend seizoen nog weer iets hoger te leggen. "Als sportvrouw wil je altijd het maximale uit jezelf halen en ik weet waar mijn verbeterpunten liggen. Ik geniet van de sport en vind het ook mooi om te zien dat er meer publieke aandacht is voor de vrouwen in het veldrijden.” Dat neemt niet weg dat het nog wel beter kan. Bakker tot besluit: "Voor het verkennen van een baan krijgen de dames vaak een kwartier de tijd terwijl dit bij de mannen drie kwartier is. Dat is best wel vreemd.”